美國想避免由盛轉衰，為何要靠「它」？

油價，是美國經濟與股市中短期表現的領先指標之一。不過，當我們將時間軸拉長來看，油價還有另一個重要意義：反映文明經濟的盛衰。

前後對比《石油衝擊》(The Coming Economic Collapse，Stephen Leeb著)與《無所不在的石油經濟》(Oil on the Brain，Lisa Margonelli著)，我們可以發現...

能源，是支付經濟體系複雜性的貨幣。

根據學者Michael Shermer的研究，統計全球各地文明在羅馬帝國時期前後的盛衰：

• 羅馬帝國前，平均文明存續期為421年(樣本數60個文明)
• 羅馬帝國後，平均文明存續期為305年(樣本數28個文明)

為何羅馬帝國之後，文明的平均存續期下降了？

關鍵原因的解釋之一：伴隨著文明發展的複雜化，將會消耗大量的能源；一旦能源匱乏，文明就將步入衰退之途。

先來看文明發展與能源消耗息息相關的近代例子─美國：

• 1860年代，當時汽油仍是裝在木桶當中賣。沒有汽車，對汽油的需求也很低。
• 1907年，美國第一家加油站開張。隨後各大油商開始建立自有品牌，在全美瘋狂開設加油站，以搶市占為目標。我們現在所知的油商，多在該時期陸續成立。
• 1947年，美國第一家自助式加油站成立，由於汽油便宜且可節省人工，造就二次世界大戰後美國汽車業鼎盛、公路四通八達地拓建、市郊也蓬勃發展的榮景。
• 1973年，石油危機讓人們體會石油供給是有限的。人們在「汽油配給制」下改開小車。此時，大型油商利潤很高的情況終於被人民發現，能源公司瞬間成了壞人，過去搶市佔的做法以不再是重心，營運上開始重視利潤。

注意到了嗎？美國公路網的延伸直接影響到地區發展，而能源在這裡扮演不輕的角色。

當文明持續發展，終將面臨供給趕不上需求的窘境。就歷史經驗看，一旦當能源取得的代價太高，文明往往會有幾種發展情況：

• 沒落或消失：如古挪威人、復活節島人，整個文明發展最後塵封在歷史之中。
• 降低複雜性：如1990年代的蘇聯解體，除了政治因素，經濟發展也是主因之一。
• 抑制經濟發展：透過人口、生產、消費的控制讓經濟停止成長，如1650年代的日本幕府向全國農民發出慶安告諭，禁種經濟作物、提倡節約。
• 發展新能源：如16世紀的英國，主要能源從木炭轉變為煤。

對於能撒錢解決的問題，譬如1930年代大蕭條、2000年科技泡沫，人們都能較快速的應變。然而對於資源短缺，人們的反應卻常常過慢。作為全球經濟龍頭，近年美國積極採取動作、發展油頁岩，影響層面絕非只有股市與經濟，也有延續文明強盛的重要意義在！


延伸思考：對於11月即將來臨的美國總統大選，你有留意到兩黨候選人的能源政策嗎？


文 / Collaborator - B